Charta non erubescit
C'est lundi, et c'est la phrase de la semaine sans élèves. Cette semaine, "Charta non erubescit", "Le papier ne rougit pas", proverbe latin.
Le mot "charta" ne signifie pas "papier" au sens du matériau (matériau qui n'apparaît en Europe qu'à la fin du Moyen Âge), mais au sens de "support d'écriture souple", englobant papier, papyrus, parchemin, écorce, etc. La langue française ne possédant pas de terme pour cette réalité, la traduction par "papier" me semble la plus simple.
Cette précision de sens ayant été faite, que signifie la phrase ? Qu'on ne teint pas en rouge son support d'écriture ? Non non, il s'agit bien d'une personnification, et rougir s'entend bien ici au sens de "avoir une réaction physique provoquée par la honte ou la gêne, entraînant un afflux de sang au niveau du visage", faculté proprement humaine, si je ne me trompe.
Alors pourquoi préciser que le papier ne rougit pas ? Eh bien parce qu'on peut lui confier n'importe quelle ignominie, n'importe quel fantasme, il ne réagira pas !
Ce pourrait être une devise pour journal intime.
On peut pourtant aussi l'employer à propos d'un écrit destiné à quelqu'un. Combien de timides préfèrent faire leur déclaration d'amour (ou de haine, hélas) à l'écrit, par le biais d'une lettre, d'un sms, ou d'un commentaire facebook (l'écran à cristaux liquides ne rougit pas non plus ;-) ).
C'est dans ce contexte que l'on retrouve la phrase originale qui a donné ce proverbe. C'est l'écrivain romain Cicéron qui l'a employée, précisément dans une lettre à un ami avec une légère variante, puisqu'il disait "Epistula non erubescit", "Une lettre ne rougit pas".
Et quand j'ai commencé à lire cette lettre, adressée à Lucius Lucceius, j'ai bien cru en effet qu'il s'agissait d'une déclaration d'amour enflammée. Voici en effet le début de la lettre, dans la traduction de Nisard (1841) :
"J'ai eu souvent la bouche ouverte pour vous faire un aveu ; mais toujours une sotte honte m'a retenu : maintenant que vous êtes loin, je parlerai avec plus de confiance. Une lettre ne rougit point. Je suis tourmenté d'un désir dont il est impossible de se faire une idée, et qu'en vérité je ne crois pas un crime."
Eh bien pas du tout, on comprend ensuite que Cicéron est bien plus enflé qu'enflammé. Ce désir secret qu'il se résout à avouer à Lucceius, c'est le désir que ce dernier, auteur reconnu et de qualité, écrive une biographie du grand homme qu'il est, lui, Cicéron...
Et encore, je suis gentille de parler de "biographie", car il a même le cran d'ajouter : " je vous demanderai donc sans détour de chanter mes actions, et de les faire valoir au-delà même de ce qu'elles méritent peut-être à vos yeux, et sans trop vous asservir aux lois sévères de l'histoire."
Voici l'intégralité de la lettre, en latin avec traduction française, si vous voulez vous faire une idée :
Je vous souhaite de ne pas avoir ”à rougir” ni de ce que vous direz, ni de ce que vous écrirez ; mais acceptons aussi de rougir, comme de pleurer ou de rire, en laissant notre corps s’exprimer.
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