Imperium habere vis magnum ? Impera tibi !
C’est mardi et je partage avec vous la phrase latine de la semaine, mon rituel avec mes élèves. Aujourd’hui, « Imperium habere vis magnum ? Impera tibi », ”Tu veux avoir un grand pouvoir ? Prends le pouvoir sur toi", de Publilius Syrus.
Phrase choisie exprès pour mes 5e, car, bien qu’elle soit difficile pour eux, ils en connaissent déjà deux mots découverts ces premières semaines, ”magnum” (grand) et ”tibi” (à toi). On devine en général que ”imperium” et ”impera” sont de la même famille. Les plus malins font le lien avec ”empire” en français, mais attention, pas forcément dans le sens de ”grand royaume” ou de ”vaste territoire”, mais plutôt dans le sens de ”pouvoir”, ”autorité” qu’on entend dans ”Il a beaucoup d'empire sur ses amis”. En revanche, rien à voir avec l'homonyme verbal ”empire”, comme dans ”La situation empire”, qui vient de ”pire” (de ”pejor” en latin) avec le préfixe ”en-".
La traduction en français rend assez mal, car il y a le jeu de mots "imperium"/"impera" qu'on ne peut pas laisser tomber, mais en français le verbe "imperare" se traduit plutôt par "commander". "Impera tibi" pourrait se traduire par "Commande à toi-même", mais on perdrait la saveur - que même les non-latinistes comprendront - du choc de deux mots de la même famille ("imperium" et "impera"). On pourrait aussi traduire par : "Tu veux avoir une grande maîtrise ? Sois maître de toi" ou "Tu veux avoir un grand contrôle ? Contrôle-toi." Ou encore, en modifiant un peu l'original, mais avec une formulation aussi cinglante en français qu'elle l'est en latin : "Tu veux tout maîtriser ? Maîtrise-toi d'abord".
Publilius Syrus est un auteur latin de théâtre. Aucune pièce de lui ne nous est parvenue, mais des dizaines et des dizaines de maximes prononcées par ses personnages nous ont été conservées par d'autres auteurs qui les citaient volontiers.
Au Moyen Âge, son nom a été simplifié de "Publilius" à "Publius" (prénom existant par ailleurs). Aujourd'hui, on le trouve presque aussi fréquemment sous le nom de Publius et sous celui de Publilius.
Cette phrase est une de mes préférées, car je trouve qu'elle est complètement dans l'"esprit romain". On y retrouve la notion d'"imperium", notion intraduisible qui signifie à la fois le pouvoir, l'emprise, le territoire sous le pouvoir d'un État, les privilèges associés au pouvoir politique des consuls et des préteurs, puis des empereurs.
Dans la deuxième partie de la phrase, l'idée de se maîtriser, de commander à soi-même, de canaliser ses pulsions et ses passions, reflète bien la philosophie austère et militaire qui était l'idéal des Romains.
Quand j’ai expliqué que l’idée de la phrase était de se maîtriser soi-même pour pouvoir ensuite maîtriser les autres, une élève s'est rappelé que l’année dernière, je leur avais expliqué que, si les statues masculines grecques et romaines arboraient de petits zizis, c’était pour montrer la capacité à se maîtriser soi-même. Bien qu’assez inattendue et déconcertante, c’était évidemment une très bonne remarque, qui montre bien à quel point la maîtrise de soi était importante dans la mentalité grecque ou romaine, qu’il s’agisse d’une maîtrise physique ou morale.
Et le jeu de mots "imperium"/"impera", aboutissant à la chute "tibi", fait brusquement s'appliquer ce mot "imperium", si fort au niveau politique, à "tibi", "à toi". On passe du collectif à l'individu, mais on est loin de notre individualisme égoïste de début de XXIe siècle. On est du côté des grands héros de Rome, célèbres comme individus, mais qui ont fait passer l'honneur, la patrie, avant leurs intérêts individuels : Brutus condamnant à morts ses fils traîtres à la patrie, Cincinnatus retournant labourer son champ et déposant les pleins pouvoirs après avoir sauvé sa patrie, Curius Dentatus préférant manger ses raves dans un plat en terre et commander aux peuples qui ont de l'or, plutôt qu'en avoir lui-même. Et puis l'empereur Marc-Aurèle, écrivant des "Pensées pour moi-même" pourtant sans égoïsme et qui témoignent du souci qu'il avait de "imperare" (commander, contrôler, prendre le pouvoir) son propre individu et l'immense empire romain avec la même sagesse sans concession.
J’ai intégré cette phrase dans mon roman « La Perle rouge », où j’ai imaginé qu’elle avait été inscrite sur le cadre d’un retable représentant les sept joies de la Vierge. Le retable existe (ses panneaux centraux sont exposés au Louvre et ses panneaux latéraux à Nuremberg), mais il n’y a plus trace du cadre d’origine. D’ailleurs, dans le roman lui-même, la phrase finit par tomber dans l’oubli avec le pourrissement du bois du cadre, et seul un personnage se souvient encore, des années après, de ce qui y était inscrit. Pour en savoir plus sur le roman et ce qu’il raconte :
Que vous souhaitiez commander aux autres ou non, je vous souhaite d’avoir toute la maîtrise nécessaire pour commander à vous-même !
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