Quid est veritas ? Est vir qui adest.

C’est mardi et je partage avec vous la phrase latine de la semaine, mon rituel avec mes élèves. Chaque semaine précédant une période de vacances, je propose une phrase un peu spéciale. Aujourd’hui, « Quid est veritas ? Est vir qui adest. », « Quelle est la vérité ? C’est l’homme qui se tient là. » 

Une phrase que les 5e ont eu le plaisir de pouvoir traduire intégralement. On a vu ”veritas” dans la phrase d’il y a 2 semaines, ”Veritas temporis filia est”, ”La vérité est la fille du temps”, et ”vir” récemment dans un texte sur la famille romaine ; ”adest” est la forme à la 3e personne de ”adsum”, ”je suis là”, qu’ils connaissent bien, car c’est la réponse qu’ils doivent donner quand je fais l'appel. Et nous avons vu aussi ”quid”, ”qui”, ”est”...

On ne sait pas qui est l’auteur de cette phrase (ou plutôt ensemble de deux phrases).

Au départ, il y a une phrase dans la Bible. On y raconte que Ponce Pilate, le gouverneur romain chargé de la condamnation de Jésus, aurait hésité et prononcé la phrase « Quelle est la vérité ? ». Ce qui, en latin, se dit « Quid est veritas ? ». Tout au long du Moyen Âge (du Vᵉ au XVIᵉ siècle), en Europe occidentale, on lisait la Bible en latin, c’est pourquoi c’est sous sa forme latine que cette question a longtemps été connue.

L’auteur anonyme de notre phrase de la semaine imagine que quelqu’un aurait répondu à Ponce Pilate en montrant Jésus : « Est vir qui adest », « C’est l’homme qui se tient là. » C’est-à-dire que la vérité serait « l’homme qui se tient là », donc Jésus.

Pourquoi cette phrase fait-elle partie des phrases un peu spéciales d'avant les vacances ? Regardez bien la question, puis sa réponse : que vous sachiez le latin ou non, vous pouvez remarquer quelque chose...

Eh oui ! La deuxième phrase est l’anagramme de la première ! Une anagramme est un ensemble de deux mots ou de deux groupes de mots constitués chacun du même ensemble de lettres. Autrement dit, prenez toutes les lettres de « Quid est veritas », mélangez-les, rangez-les autrement, et vous pouvez écrire « Est vir qui adest ».

La personne anonyme qui a eu l’idée de cet énoncé n’avait sans doute d’autre but que de créer un jeu de mots amusant, mais vu le sujet cela va beaucoup plus loin. En effet, dans l’Antiquité et au Moyen Âge, on pensait parfois que le langage avait une puissance magique ou sacrée. Et là, la réponse est entièrement contenue dans la question, grâce à l’anagramme, donc on pouvait penser que cette réponse était la seule réponse possible et que la vérité ne pouvait être autre chose que « l’homme qui se tient là »…

J’ai repris cette phrase dans mon roman « La Perle rouge », où j’ai imaginé que les deux parties de cette phrase ont été inscrites sur les deux faces d’un miroir métallique : la question sur la face réfléchissante, et la réponse sur la face décorée, qui représente la scène des Trois Rois Mages adorant Jésus enfant. Il s’agit d’un miroir ayant réellement existé, dont j’ai trouvé le descriptif dans l’inventaire d’un marchand parisien, et qui aurait tout à fait pu être acquis par un habitant de Cologne, où l’on révérait particulièrement les Rois Mages en raison de la conservation de leurs reliques dans la cathédrale de Cologne. En revanche, la phrase ne figurait pas sur ce miroir réel, cet ajout est de mon invention. Dans l’histoire, plusieurs personnages s’interrogent sur la signification de la phrase et sur l’interprétation de cet « homme qui se tient là » : pour l’une Jésus, pour l’un son propre reflet, pour un autre encore un frère caché... Pour en savoir plus sur le roman : https://nadiapla4.wixsite.com/chemins-antiques/post/la-perle-rouge-roman-historique-paru-en-f%C3%A9vrier-2025