Si vis parere, vis perire

C’est mercredi, et c’est la phrase de la semaine sans élèves. Cette semaine, « Si vis parere, vis perire », « Si tu veux enfanter, tu veux mourir », de Pierre de Blois (XIIe siècle).

La langue latine apprécie les sentences commençant par « Si vis... », « Si tu veux... ». On connaît le célèbre proverbe « Si vis pacem, para bellum » (« Si tu veux la paix, prépare la guerre »), ou encore la citation de Sénèque « Si vis amari, ama » (« Si tu veux être aimé, aime »), ainsi que l’énigme « Mitto tibi metulas. Si vis cognoscere, vertas », « Je t'envoie des cornets. Si tu veux les connaître, retourne-les ». J’avais moi-même sur le même modèle créé une sentence latine dans mon roman « La Perle rouge » : « Si vis tibi imperare, septem debes quaerere », « Si tu veux avoir le pouvoir sur toi, tu dois rechercher les sept ».

Dans ces autres phrases, la proposition principale qui suit cette proposition hypothétique exprime une idée d’obligation, avec un impératif ou le verbe « devoir ». Rien de cela ici, il ne s’agit pas d’un conseil pour accomplir ce que veut la destinataire de la phrase, mais d’un constat amer et légèrement ironique. On pourrait le paraphraser ainsi : « Tu veux enfanter ? Mais ça veut dire que tu veux mourir ! T’en rends-tu compte ? »

« Parere », que j’ai traduit par « enfanter », ne s’entend pas au simple sens générationnel, parlant indifféremment d’un père ou d’une mère. Il évoque plutôt l’acte de l’accouchement, et est d’ailleurs de la même famille que « parturiente » (terme savant désignant une femme en train d’accoucher). On le retrouve dans la distinction entre animaux « ovipares » (qui pondent des œufs) et « vivipares » (dont l’enfant se développe directement dans le ventre) ; ou dans une grossesse « primipare » (première grossesse) ou « multipare » (grossesse d’une femme ayant déjà accouché). Et en effet, c’est bien à une femme que s’adresse Pierre de Blois. Ce savant du XIIe siècle écrit ici à une jeune nonne, Adelicia. Il avait auparavant écrit à son père pour lui demander de ne pas forcer sa fille à rentrer dans les ordres, alors qu'elle voulait vivre dans le monde et se marier. Mais, ses efforts ayant été vains, il tente maintenant au contraire de persuader la jeune fille que son état de religieuse est le meilleur et de la dégoûter du mariage et de la maternité. C’est un vrai dilemme pour les femmes du Moyen Âge que de savoir ce qui sera le moins terrible pour elle, quand on veut les forcer soit à un mariage avec un homme souvent inconnu, très âgé, et parfois violent, soit à un enfermement à vie dans un couvent. Pierre de Blois était conscient des deux problématiques et réagit en faisant preuve d’une sensibilité rare (mais pas unique dans les textes médiévaux) à la condition féminine.

Lui ne pense pas aux désagréments du mariage en soi, mais à ce qui s’ensuit, la grossesse et l’accouchement. De fait, de nombreuses femmes mouraient en couches, et Pierre de Blois l’affirme crûment. Pour cela, il reprend une image que l'on retrouve fréquemment dans les bestiaires du Moyen Âge, mais qui remonte à l'Antiquité : celle des enfants de la vipère déchiquetant le ventre de leur mère de l'intérieur pour venir au monde. Cette image m'avait frappée à l'époque où je travaillais sur sainte Marguerite émergeant du dragon en lui déchiquetant le ventre. J'avais émis l'hypothèse que les hommes et les femmes du Moyen Âge lisaient dans ces images fortes une représentation de l'accouchement et de ses douleurs sanglantes : en voici une preuve avec cette lettre écrite par un homme du XIIe siècle. Enfin, Pierre de Blois assène à sa jeune lectrice notre phrase de la semaine : « Si vis parere, vis perire », « Si tu veux enfanter, tu veux mourir » ! La paronomase (effet de sonorité proche entre deux mots) est malheureusement impossible à rendre en français, mais même sans connaître le latin, vous entendez la proximité de « parere » et « perire ».

La phrase résonne comme un slogan, et pourrait figurer aujourd’hui dans une campagne de contraception ou dans un mouvement de femmes choisissant de ne pas être enceinte !

Pour d’autres témoignages émouvants d’hommes face aux douleurs de l’accouchement, vous pouvez lire cet article de mon blog : https://cheminsantiques.blogspot.com/2018/10/les-douleurs-de-laccouchement-dans-la.html Il date d’octobre 2018. À l’époque où j’écrivais cet article, en octobre 2018, je venais à peine depuis quelques jours de m’inscrire en thèse : je ne savais pas encore que j’allais travailler sur les menstrues, mais je savais déjà que ce serait sur le corps féminin, son fonctionnement et / ou ses dysfonctionnements. J’avais commencé en survolant et parfois en me posant dans toutes les lettres de la base « Epistola », lettres écrites en latin au Moyen Âge par des femmes ou adressées à des femmes.

Je vous souhaite d’accoucher sans douleur, si vous souhaitez être enceinte, et de ne pas accoucher, si vous ne le souhaitez pas. Nous avons la chance ici d’avoir ce choix. Puisse-t-il être possible encore longtemps et dans tous les pays !